В настоящее время под этим названием объединяют поражение всех частей кости: воспаление кости (остит), костного мозга (миелит) и надкостницы (периостит). Он возникает в результате эндогенного (гематогенного) или экзогенного попадания инфекции в кость.
Различают гематогенный остеомиелит, развивающийся в результате заноса микробов в кость через кровь, и раневой, или травматический остеомиелит, который является вторичным и развивается как осложнение раневого процесса, оперативного лечения закрытых переломов.
В начальной стадии эти два вида костного воспаления совершенно различны как по происхождению, так и по проявлениям. Однако в поздних фазах отличия постепенно сглаживаются, поэтому они носят общее название.
Микробы проникают в кровь из очага инфекции, например из воспаленного зуба, и заносятся в костномозговой канал длинной трубчатой кости руки или ноги. Реже остеомиелит вызывается инфекцией мягких тканей, которая распространяется на прилегающую кость. Еще одной причиной остеомиелита может оказаться открытый перелом, при котором инфекция попадает в кость через рваную рану.