Туберкулез относится к микобактериальной инфекции, которую вызывают атипичные микобактерии комплекса MOTT. Болезнь в основном поражается ослабленных животных с низким иммунитетом, которые неправильно содержатся в неволе. У черепах, больных туберкулезом, микобактерии отличаются от человеческих. Для них опасны возбудители холоднокровных животных.
Болезнь на начальном своем этапе может быть даже незамечена не только в первые месяцы, но и даже годы. Возбудитель в первое время себя никак не показывает, затем начинаются первые симптомы болезни, ее пик обострения, а уже потом уменьшение активности.
Чаще всего заражение происходит через желудочно-кишечный тракт, например при кормлении черепах рыбой, которая больна туберкулезом. Острый спонтанный туберкулез у рептилий встречается редко и чаще регистрируется при легочных формах. Один известный террариумист указывает случай, когда змеиношейная черепаха погибла от туберкулеза. Вскрытие и исследование показали, что ей скармливали аквариумных рыб, павших именно из-за этой инфекции.