Феноменальный процесс наблюдали в Институте морских исследований в Северной Каролине. С 1968 г. здесь содержат крупных морских черепах - логгерхедов (Caretta caretta). Их выводили из собранных в природе яиц. В 1968 г. таким образом завели двух, а в 1977 г. - шесть особей. С первой "партией" все было в порядке: пара, оказавшаяся самцом и самкой, на момент написания статьи (см. Schwartz F.J. // The Journal of the Elisha Mitchell Scientific Society. V.110. № 2. P.R97-103.) прекрасно себя чувствовала и даже, насколько это возможно для морских черепах в неволе, пыталась размножаться. А вот со следующей группой произошло нечто странное: у четырех из них после достижения девятилетнего возраста стали меняться внешние признаки... половой принадлежности. Вообще определить пол у черепах не очень сложно: самцы и самки различаются по размерам, форме головы и панциря и, главное, величине хвоста - у первых он гораздо длиннее.
По данным сотрудника института Ф.Шварца, проводившего наблюдения за черепахами, все шесть логгерхедов 1977 г. рождения до восьмилетнего возраста выглядели как безусловные самки. Но позднее у четырех из них хвост стал удлиняться, изменилась форма головы, и все эти трансформирующиеся черепахи начали проявлять интерес к остающимся "нормальными" самкам. Вскрытие погибшего "транссексуала" показало, что по всем признакам (развитию половых органов) это был настоящий самец. В то же время Шварц убежден в правильности первоначального определения этих необычных особей как самок. Если он прав, то обнаружен уникальный для пресмыкающихся случай смены пола. До сих пор это явление, вообще крайне редкое среди позвоночных животных, было известно только у некоторых рыб и травяной лягушки.
Феномен изменения пола, если он действительно имеет место у черепах, должен в корне изменить представления об эволюционном, экологическом и прикладном значении другого феномена - температурной детерминации пола, ставшей за последние годы известной у многих видов пресмыкающихся, но особенно значимой именно для морских черепах. Обнаружение факта появления самок при одних температурах инкубации и самцов - при других привело к формированию целого направления герпетологических исследований. С этим феноменом связывают многочисленные гипотезы - от вымирания динозавров до объяснения экологической специфики мест гнездования морских черепах. Программы сохранения и искусственного восстановления популяций этих животных в значительной степени базируются на определении оптимальной с точки зрения поддержания баланса полов температуры инкубации. Если же возможно постэмбриональное изменение пола, то все вроде бы установившиеся представления о механизмах поддержания "демографической" структуры популяций морских черепах нуждаются в корректировке.
У Шварца нет пока никаких четких соображений относительно возможных причин неожиданного изменения пола его подопечных. Все особи группы в одинаковых условиях как вылупились в результате инкубации, так в дальнейшем вместе и содержались. Очевидно, причины изменения пола носят в большей степени эндогенный характер.
Автор Д.В.Семенов, кандидат биологических наук, Москва [источник]
